Claude Puel: "Les joueurs n'ont pas décroché"

Qu'attendez-vous de ce dernier match de la saison ?

Que le groupe finisse bien. On a défini une ligne de conduite, fixé un cap et on doit s'y tenir. Les séances plus ludiques, à base de petits jeux très disputés, démontrent que les joueurs n'ont pas décroché. Il reste à matérialiser ce travail, ce week-end, face à une opposition libérée, avec des joueurs désirant s'illustrer, un adversaire qui propose beaucoup de transitions, de verticalité, qui aime prendre les espaces et évoluer en contre.

L'objectif est-il d'intégrer le top 10 ?

Je me concentre sur le jeu et sur notre volonté de prendre trois points. On verra après les conséquences. Ce qui importe, c'est la mentalité, la gagne, l'approche des matches en terme de production. Ça, c'est concret pour les joueurs. La place, c'est plus abstrait même si, au final, elle voudra dire quelque chose.

Cette semaine, vous avez intégré de jeunes éléments lors des séances. Vous préparez d'ores et déjà l'avenir ?

Les circonstances, avec pas mal de joueurs aux soins, nous ont en effet conduit à faire appel à six ou sept jeunes joueurs. La réserve s'entraîne en même temps et on a le souci de garder un lien avec le groupe drivé par Razik (Nedder).  Pour ces jeunes, c'est l'occasion de prendre la température, de dépasser l'inhibition, de mettre le pied à l'étrier, de réaliser leurs premiers pas avec les pros.

Mathieu est un compétiteur dans l'âme, un grand pro toujours dans la bataille, un international qui a évolué à un très haut niveau. 

Quelle décision avez-vous prise concernant les joueurs en fin de contrat ?

On a convenu de ne pas prolonger les contrats de Mathieu Debuchy et Kévin Monnet-Paquet. Nous n'avons pas pris cette décision plus tôt dans la mesure où je souhaitais que mon groupe reste très concerné alors qu'on affrontait des adversaires luttant pour l'Europe. Ce n'est pas évident d'annoncer à un joueur comme Mathieu Debuchy que vous ne le conservez pas, a fortiori lorsque vous appréciez l'homme. Je l'ai remercié pour sa collaboration et son investissement. En tant que capitaine, il a montré l'exemple au quotidien, répondu présent à chaque match, fait preuve de caractère et de leadership dans les matches difficiles comme lors de nos déplacements victorieux à Angers, Nîmes, Rennes ou Montpellier. Mathieu, je le connais bien pour l'avoir fait débuter à Lille. Mathieu est un compétiteur dans l'âme, un grand pro toujours dans la bataille, un international qui a évolué à un très haut niveau. Alors que des jeunes poussent tels qu'Yvann (Maçon) ou Alpha (Sissoko), je me devais de penser à la suite et ne pouvais pas lui garantir une place de titulaire. Or Mathieu, ce n'est pas quelqu'un qui va se contenter d'une place sur le banc, d'un rôle de conseiller. En outre, Mathieu a besoin d'intensité, d'enchaîner les matches pour s'exprimer pleinement. Ce ne sont pas les seuls entraînements qui auraient pu lui permettre de faire face. J'ai bien pesé le pour et le contre avant de prendre ma décision. Comment il l'a vécue ? Il était déçu bien évidemment et estimait qu'il aurait pu gagner sa place au cours de la saison.

Pour quelle raison avez-vous également choisi de ne pas proposer un nouveau contrat à Kévin Monnet-Paquet ?

J'aurais souhaité qu'il ne se blesse pas une deuxième fois (le Berjallien a été victime de deux ruptures des ligaments croisés à un genou). Il a été super et a beaucoup lutté pour revenir dans le groupe puis regagner sa place. Il est redevenu opérationnel en faisant preuve de grinta. Mais j'ai d'autres joueurs derrière. 

Romain (Hamouma) nous a beaucoup apporté en se montrant régulier dans ses performances. Il a réalisé une saison pleine, sans doute l'une des meilleures de sa carrière.

Qu'en est-il de Romain Hamouma ?

Dans quelques semaines, il pourra s'engager où il veut. On a l'intention de se rapprocher de lui dans la mesure où il a évolué à un bon, voire parfois à un très bon niveau. Romain nous a beaucoup apporté en se montrant régulier dans ses performances. Il a réalisé une saison pleine, sans doute l'une des meilleures de sa carrière. On a su gérer avec lui son physique. Son repositionnement dans l'axe lui a permis de s'exprimer pleinement, de prendre et de donner du plaisir grâce à des prestations abouties.

Certains jeunes joueurs seront-ils prolongés  ?

On fera le point, tranquillement, la semaine prochaine.

Pour le poste de gardien, ferez-vous d'Étienne Green votre numéro 1 la saison prochaine ?

Il doit en premier lieu bien finir cette saison, poursuivre sur sa lancée. J'avais dit au début de l'exercice que l'on ne bougerait pas sur le poste de gardien au regard de l'évolution des jeunes autour de Jessy (Moulin). Je n'ai pas changé d'avis et je n'ai pas établi de hiérarchie.

Votre groupe a bien terminé le championnat. Comment voyez-vous la saison prochaine ?

On espère toujours une progression. Il n'y a pas de raison qu'il n'y ait pas de continuité. On verra ce qu'il sera possible de faire lors du mercato. Ma volonté est de conserver l'ossature actielle et nos jeunes afin de construire et de grandir avec eux. Mais on reste toujours dans l'incertitude concernant le diffuseur TV.

À quoi ressembleront vos vacances ?

Je n'y pense pas. Je suis encore concentré sur cette saison qui aura été très formatrice. Le groupe a surmonté énormément de choses et c'est encourageant pour l'avenir. Les joueurs ont eu "le loisir" de montrer cette faculté à être des compétiteurs.